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빛의 혁명과 한국의 민주주의 승리 By Simone Chun, Counter Punch. June 8, 2025 Educate!
워싱턴이 주목해야 하는 이유
바이든 행정부 하에서 미국의 한국 정책에서 가장 중대한 실책 중 하나는 한국의 국내 정치 현실에 있어, 특히 윤석열 대통령의 점점 더 권위주의적인 통치에 대한 광범위한 대중의 반대에 관여하지 못한 것이다. 바이든 행정부는 윤 대통령이 워싱턴의 지정학적 의제와 중국에 대한 냉전적 태도가 고조되도록 끈질기게 지원함으로써 한국의 여론을 무시했을 뿐만 아니라 국내 불안을 부추겼다. 윤 정권에 대한 국내의 분노는 2024년 12월 3일 계엄령 선포 시도로 극에 달했는데, 이는 윤 대통령의 취약한 입지를 드러내고 이 지역에서 미국의 신뢰에 깊은 손상을 입혔다.
전략적 이득을 위해 인기 없는 권위주의적 지도자를 지지하는 것은 미국 외교 정책 측면에서 새로운 것이 아니지만, 한국의 경험에서 볼 수 있듯이 민주적 가치를 지정학적 우선순위에 종속시키는 것은 실질적인 대가를 수반하게 된다. 앞으로 미국의 정책 입안자들과 서방 언론은 윤 대통령의 계엄령을 종식시키고 6월 3일 이재명 대통령의 당선으로 이어진 역사적인 민주화 봉기를 인정하는 것부터 시작해야 한다. 그의 대통령직은 미국이 도저히 무시할 수 없는 명백한 대중적 명령을 반영한다.
미국 정책입안자들과 한국 대중의 민주주의 정서 사이의 역사적 단절은 지난주 백악관 언론 브리핑에서 캐롤라인 레빗 대변인이 한국의 역사적인 선거에 대한 미 행정부의 대응이 있느냐는 질문을 받았을 때 고통스러울 정도로 명백해졌다. "네, 그렇습니다!" 그러고는 노트를 넘기며 머뭇거리더니 인정했다, "음, 우린... 하지만 하나 가져다주겠어요." 그 침묵이 모든 것을 말해주었다. 미국은 수십 년 동안 동아시아에서 가장 중요한 민주화 운동 중 하나에 대해 준비된 발언을 하지 않았다. 마침내 답변이 도착했을 때는 그 순간에는 미치지 못했다. 그리고 백악관은 이번 선거가 ‘공정했다’고 잠깐 언급했다가 중국이 전 세계 민주주의 국가에 간섭하고 있다는 모호한 주장으로 선회했다 . 윤 대통령의 불법 계엄령 선포도, 거리의 탱크도, 민주주의를 지키기 위해 비무장 상태로 서 있는 수백만 명에 대한 언급도 없었다.
공식 성명은 한국의 민주주의 성취를 기리기는커녕 한•미 '철통같은 동맹'을 재확인하고, 일본과의 3자 군사 관계를 강조하며, '민주주의 가치 공유'에 대한 상투적인 언급을 불러일으켰을 뿐이다. 많은 한국인들에게 이 말은 공허하게 들렸는데, 특히 바이든 행정부가 바로 그 원칙들을 거의 해체할 수밖에 없는 정권을 조용히 지지하고 있다는 점을 감안할 때 더욱 그러했다. 태평양 건너편에서 한국의 빛의 혁명은 연대가 아니라 전략적 불편함, 침묵, 그리고 때로는 묵살이나 심지어 경멸처럼 느껴지는 상황에 직면했다. 수백만 명의 한국인들이 민주주의를 수호하고 되찾기 위해 봉기하는 동안, 워싱턴은 기껏해야 무관심을, 최악의 경우 암묵적인 위협을 전달하는 성명을 발표하는 등 권력 정치의 수사학에 얽혀 있었다. 30년 넘게 한국을 취재하며 1980년 광주 민주항쟁 진압에 대한 미국의 공모를 폭로하는 데 일조해온 베테랑 언론인 팀 셔록(Tim Shorrock)은 이재명 대통령의 당선에 대한 백악관의 대응을 "어렵게 얻어낸 한국의 민주주의에 대한 악랄한 중상모략"이라고 비난하기까지 했다.
독재에 저항하고 주권을 수호하다
지난 6월 3일, 한국인들은 더불어민주당 이재명 후보를 제21대 대통령으로 선출함으로써 투표소에서의 승리뿐만 아니라 민주주의, 정의, 국민주권에 대한 강력한 명령을 전달했다. 이것은 단순한 선거가 아니었다. 그것은 비록 평화적이고 민주적인 혁명이었지만 혁명이었다.
윤석열 대통령 탄핵으로 촉발된 이례적인 대통령 선거에서 유권자 수는 기록적인 수치를 기록했다. 유권자 4,439만 명 중 3,524만 명이 투표에 참여해 79.4%의 투표율을 기록하며 근 30년 만에 가장 높은 투표율을 기록했다. 민주당의 이재명 후보는 49.42%를 득표해 1987년 한국의 민주화 이후 대선 경선 사상 가장 높은 득표율을 기록 했고, 1,700만 표 이상을 득표한 최초의 한국 대통령이 됐다. 극우 성향의 국민의힘 김문수 후보는 41.15%로 그 뒤를 이었다. 하지만 이 수치는 이야기의 일부만을 말해 줄 뿐이다. 이번 선거는 윤 대통령의 위헌적인 권력 장악, 민주주의, 그리고 무엇보다도 국민의 주권을 되찾기 위한 국민적 심판이었다.
윤석열 전 대통령과 그 측근들이 계속해서 불안정과 혼란을 조장하는 동안, 한국 국민은 이례적인 규율로 대응하며 한국의 권위주의적 과거로 되돌아가는 것을 거부한다는 의지를 재확인했다. 유권자의 약 30%가 누가 출마하든 우파 후보를 안정적으로 지지하는 등 뿌리 깊게 자리 잡은 보수적 기반과 보수 지도부에 대한 미국의 일관된 편애에도 불구하고 유권자들은 결국 야당인 진보 후보인 이재명 후보를 승리로 이끌었다.
단순한 명령이 아닌 운동
윤석열의 불법 계엄령 선포 이후 일어난 일은 현대사에서 가장 규율적이고 합리적이며 비폭력적인 민주주의 봉기 중 하나였다. 학생, 노동자, 여성, 노인 등 수백만 명의 한국인들은 무기가 아니라 법과 항의, 진실로 저항했다. 몇 가지 역학 관계가 전례 없는 선거 결과를 형성했다.
"광범위한 지지: 막판에 보수당이 약진했음에도 불구하고 중도와 진보 유권자들은 압도적으로 이후보를 지지했다. 출구조사에 따르면 유권자의 거의 60%가 윤 대통령의 탄핵을 지지하는 후보를 지지하는 것으로 나타났다. 그 결과 윤석열 독재와 반란 정권의 잔재를 해체해야 한다는 분명한 명령이 내려졌다.
지역적 돌파구: 이 후보는 부산 남부와 충청 중부 등 전통적으로 보수적인 거점 지역에서 역사적인 성과를 거두며 이전의 모든 진보 후보를 앞섰다. 그의 성공은 중도 유권자들 사이에서 변화를 예고하며 유권자 재편 가능성과 한국 선거사의 중요한 시점을 시사한다.
진보 통합: 한국의 민주-진보 정당들이 수년 만에 처음으로 단결했다. 노동당을 제외한 진보 정당들은 2022년 대선에서 윤 후보가 0.7%의 근소한 차이로 당선된 운명적인 선거를 염두에 두고 군소 진보 후보들 간의 표 분산을 최소화하기 위해 자체 대선 후보를 내지 않기로 결정했다. 시민사회와 풀뿌리 단체들이 동원되었고 수백만 명이 이재명 후보를 지지하며 반란을 종식시키고 헌정 질서를 회복할 수 있는 유일한 방법으로 모였다."
대규모 동원과 강력한 민주적 결의 속에서, 그리고 3년간의 무능하고 혼란스러우며 실패한 지도자 이후, 한국인들은 이념보다는 역량과 지도력에 기반한 명확한 선택을 했다.
한국인들은 지도력에 대한 책임에 투표했다.
이재명의 행보는 개인적인 승리이자 정치적 변혁 중 하나이다. 가난 속에서 태어난 전직 아동 노동자는 인권 변호사, 개혁파 시장, 경기도지사가 되었다. 2022년 대선에서 근소한 차이로 패배한 그는 윤 대통령의 '검찰 공화국' 하에서 전례 없는 탄압에 직면했고, 250명의 엘리트 검사가 그를 수사하기 위해 배정되고 그의 사무실에 350회 이상의 급습이 가해졌다. 이재명은 단념하지 않고 윤석열 대통령의 독재 통치에 계속 도전하면서 진보적 지도부 아래 당을 통합하고 정권의 폐해에 체계적으로 맞섰다.
계엄령 위기가 한창이던 12월 3일 밤, 그의 리더십은 결정적인 순간에 이르렀다. 이 대표는 국회에서 동시다발적으로 진행된 유튜브 생중계에서 국민들에게 계엄령 철회를 요구하는 집회를 열 것을 촉구하며 직접 호소했다. 개인적인 위험에 직면한 이 중대한 순간을 차분하고 단호하게 대처한 그의 모습은 최고 수준의 공직 사회와 지도력을 보여주며 유권자들의 깊은 공감을 불러일으켰다.
선거 전 여론조사에서 유권자의 35.3%가 '경험과 역량'을 최우선 과제로 꼽았다. 정책 전문가, 공무원, 한국의 가장 가혹한 불평등에서 살아남은 생존자로서 선거운동을 해온 이 대표는 이러한 자질을 구현했다. "누군가 그 일을 할 자격이 있다면, 그는... 그는 일을 완수하는 실적이 있는 실용주의자입니다. 그는 순조롭게 일을 해냈다"고 아시아 소사이어티의 강경화 회장 겸 CEO는 말했다"
이재명 대통령은 선거에서 승리한 후 시간을 낭비하지 않았다. 인수위원회가 구성되지 않은 그는 6월 4일 곧바로 공식 업무를 맡게 되었고, 퇴임하는 정권에 의해 벗겨진 용산 집무실에 들어가 컴퓨터, 문서, 펜조차 없는 대통령 집무실에 발을 들여놓았다. 이 대통령은 대통령 집무실을 윤 정권의 부패, 무능, 제도적 방임의 유산을 많이 보여주는 무덤에 비유했다. 이재명 대통령은 여전히 제도적 사보타주에 휘청거리고 있는 국가를 물려받았다. 사법부는 여전히 불투하다. 정치 검찰은 계속 수사를 지연시키고 있다. 실패한 윤 전 대통령 쿠데타의 협력자들은 여전히 공직을 수행하고 있다. 그리고 국가안보기구는 바이든이 끈질기게 밀어붙이고 윤 전 대통령이 열렬히 수용하는 미일 군사 질서에 묶여 있다.
한국의 민주주의를 재건하려면 새로운 대통령 이상의 노력이 필요하다. 이를 위해서는 적극적으로 재결집하는 끈질긴 반란 세력에 맞서 지속적인 시민 참여와 깊은 구조 개혁이 필요하다. 이 대통령은 혼자 통치할 수 없으며, 그를 집권시킨 국민들은 경계를 늦추지 말아야 한다. 이처럼 시급히 책임을 묻는 요구는 한국의 국경을 넘어 확장되고 있다.
워싱턴과 서구 언론에 대한 심판
이재명의 승리는 또한 미국과 한국 민주주의의 화두를 형성하는 데 있어 서방 언론의 역할에 대한 어려운 질문을 던지게 한다. 바이든 행정부 3년 동안 미국은 윤 전 대통령을 충실한 동맹국으로 떠받들면서 북한과의 긴장을 고조시키고, 일본과의 3자 군사 훈련을 확대 하고, 한국의 주권을 미국의 목표에 종속시켰다.
윤 전 대통령의 계엄령 시도는 불량 행위가 아니라 강력한 극우 세력에 힘입어 광범위한 권위주의적 흐름의 정점이었으며, 시민 자유의 체계적 침식에 대한 경고가 거세졌음에도 불구하고 비판 없이 윤 전 대통령을 지지한 바이든 행정부가 조용히 지원했다. 한국과 외교에 광범위한 영향력을 가진 바이든 행정부가 윤 전 대통령의 계엄령 음모를 몰랐다고 주장하는 것은 믿기 어려울 뿐만 아니라 정직하지도 않다. 윤 전 대통령의 쿠데타 실패는 자신의 절박함뿐만 아니라 한-미-일 동맹을 통해 중국에 대한 신냉전 태세를 강화하는 것에 대한 바이든 행정부의 최고 전략 목표를 지키기 위한 깊은 불안감을 드러냈다.
위기 내내 바이든 정부 관료들은 한국의 민주주의와 주권을 지지하기보다는 이 지역에서 미국 군사 지배의 초석인 동맹의 보존에 집중했다.
이러한 태도는 2024년 12월 윤 대통령 탄핵 직후 발표된 미국 의회조사국 보고서에서 분명해졌다. 보고서는 이 대통령이 한국의 미•중 균형 외교 정책을 포기할 경우 발생할 수 있는 위험에 대해 경고한 점을 비판했다. 동시에 이 보고서는 계엄령 위기 당시 윤 전 대통령의 외교 정책 성과를 높이 평가하면서, 윤 전 대통령의 입장을 확고한 친미, 친일, 반북· 반 중국 입장에 반대하는 것으로 규정했다.
이러한 동맹에 초점을 맞춘 접근법은 윤 전 대통령에 대한 탄핵 절차가 여전히 진행되고 있던 1월 초 안토니 블링컨 국무장관의 서울 방문으로 더욱 강조되었다. 블링컨 장관의 방문은 한국의 민주화 운동에 대한 연대를 표명하기는커녕 민주적 정당성보다 군사 동맹에 대한 워싱턴의 집착을 강화했다.
윤 전 대통령의 탄핵과 기시다 총리의 사임 이후 바이든 행정부의 우선순위는 한국의 민주주의를 지키기보다는 한미일 동맹으로 대표되는 '전쟁의 축'을 강화하는 데 머물러 있었다. 블링컨 장관이 방한한 지 불과 열흘 후, 수백만 명의 한국인들이 윤석열 대통령의 반란에 저항하기 위해 영하의 추위를 견뎌내고 있을 때, 미국은 한국 영공에서 합동 공중 군사 훈련을 실시하여 민주화 항쟁의 상공을 미국 주도의 군사력을 위한 극장으로 바꾸어 놓았다.
그러던 중 1월 16일, 바이든 행정부는 윤 전 대통령의 한미일 동맹을 공격적으로 추진함으로써 발생할 수 있는 국가 안보 위험에 대한 야당 주도의 조사에 공식적으로 반대했다. 한국에서는 이 동맹이 지역 긴장을 고조시키고 국가 주권을 위태롭게 하는 것으로 널리 인식되어 왔다. 바이든 정부 관계자들은 윤석열 탄핵안에 3국 협정과 같은 외교적 '성과'가 왜 언급됐는지 의문을 제기하고, 윤 대통령이 워싱턴의 3자 군사 협정에 한국을 참여시킴으로써 북한 및 중국과의 미래 충돌 가능성을 고조시켰다는 이유로 윤 대통령에 대한 조사를 포기하라고 한국 의원들에게 압력을 가했다. 요컨대, 바이든 행정부는 자신의 목적을 위해 윤 대통령의 반란에 대한 책임을 묻는 과정을 축소하는 데 성공했다
이러한 사건들은 한국 민주주의에 대한 가장 심각한 위협이 더 이상 한국 내부에서 오는 것이 아니라, 현장의 정치적 현실과 점점 더 단절되고, 결함이 있고 잘못된 비전으로 형성된 외교 정책에 의해 주도되는 워싱턴 안보 기관으로부터 올 수 있다는 냉정한 진실을 드러냈다. 이런 관점에서 볼 때, 윤석열의 쿠데타 실패는 권위주의 지도자의 야망이 붕괴된 것일 뿐만 아니라 친일 안보보좌관과 커트 캠벨 같은 반중국 매파의 영향을 많이 받았던 바이든 행정부의 대외정책의 실패를 의미한다.
윤석열의 붕괴는 한국의 여론을 무시하는 미국의 대한정책은 반드시 실패할 수밖에 없다는 단순한 진실을 강조한다. 트럼프 행정부는 한국의 이익과 현실을 인정함으로써 한미 관계를 재설정할 수 있는 기회를 갖고 있다. 트럼프 대통령이 가져다주는 독특한 자산은 과거에 북한에 대한 지원을 제공했다는 것인데, 이는 결국 실패했지만 한국인들의 광범위한 지지를 받았고 워싱턴의 정통성을 깨뜨렸다. 한국인의 80% 이상이 트럼프 대통령의 첫 임기 중 북한 포용을 지지했으며, 이를 한반도 평화를 향한 과감한 조치로 보고 있다. 미국친우회(American Friends Service Committee)의 2025년 여론조사에 따르면 미국에서도 70%가 대화 재개를, 75%가 한국전쟁 유해 송환을 위한 협력을 지지하는 등 대중의 강력한 지지가 계속되고 있는 것으로 나타났다. 이러한 수치는 긴장 고조에 대한 외교, 그리고 평화에 대한 미국과 한국의 희망에 부합하는 정책에 대한 강력한 지지를 시사한다.
"빛의 혁명"
서구 언론들은 한국의 민주화 운동과 그에 따른 선거에 대한 공허한 이야기를 계속 되풀이하고 있으며, 뉴욕타임스, BBC, CNN과 같은 주요 언론사들은 미국의 지원을 받는 권위주의 세력이 배치한 탱크라는 진정한 위협을 강조하지 못하고 있다. 이재명의 결정적인 승리 이후에도 대부분의 언론은 그를 한국의 민주적 의지의 화신이 아니라 미국 동맹에 대한 잠재적 위험으로 묘사했다. 이러한 모함은 거만하기도 하고 무책임하기도 하다. 이는 한국의 민주적 선택을 미국의 전략적 계산법의 한 각주로 격하시키고, 미군의 우선순위보다는 민주주의와 주권을 집회 구호로 삼았던 평범한 시민들이 이끄는 풀뿌리 운동의 더 깊은 의미를 지워버린다.
하지만 이재명을 대통령에 당선시킨 이른바 '빛의 혁명'은 외국 언론이 무시할 수 없는 묘사를 넘어선다. 2024년 12월 3일부터 2025년 4월 4일까지 124일 동안 수백만 명의 한국 국민이 흔들리지 않고 서 있었다. 천만 명이 넘는 사람들이 국회를 지키기 위해 행진했고, 군인들과 탱크에 맞서 싸웠다. 그들은 권위주의와 억압에 저항했고, 무엇보다도 투표를 했다. 한 시위자는 "군인들이 강제로 들어왔을 때에도 우리는 법적 절차를 따르고 지도자를 제거하고 새로운 지도자를 선출했다. 이것이 민주주의입니다."라고 말했다.
이재명의 당선은 권위주의의 종말일 뿐만 아니라 한국 민주주의 혁명의 서막을 알리는 것이기도 하다. 한국의 미래는 국민의 것이며, 워싱턴이 한국의 차기 대통령과 함께 새로운 길을 개척할 때, "국가가 스스로를 통치할 권리는 모든 정치적 권리 중에서 가장 신성한 권리"라고 예리하게 관찰했던 존 애덤스의 말을 따라야 한다.
시몬 천은 남북관계와 한반도에서의 미국 외교 정책에 중점을 둔 연구자이자 활동가이다. 현재 한국정책연구원 이사회 및 코드핑크(CODEPINK) 자문위원으로 활동하고 있다. 그녀는 미국에서 20년 이상 교육 및 연구 경험을 쌓았으며, 다수의 학제간 아시아 및 한국학 학위 프로그램을 만드는 데 핵심적인 기여를 해왔다. 서퍽대학교(Suffolk University) 조교수, 하버드대학교 한국연구원 부교수, 노스이스턴대학교 강사 등을 역임했다. Twitter에서 그녀를 팔로우하세요@simonechun.
번역: 본사기자 <저작권자 ⓒ 프레스아리랑 무단전재 및 재배포 금지>
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